Trouver une pierre venue de l'espace est une vraie possibilité. Des météorites tombent partout dans le monde, et certaines des plus célèbres ont été découvertes par des agriculteurs, des randonneurs ou des particuliers en train de désherber leur jardin. Mais autant être honnête d'emblée : la grande majorité des pierres que l'on soupçonne d'être des météorites se révèlent être des roches terrestres ordinaires ou des scories industrielles. Les collectionneurs anglophones leur ont même donné un nom : les meteorwrongs, ou fausses météorites.
Bonne nouvelle : quelques vérifications simples permettent d'en écarter la plupart rapidement, et de savoir si votre trouvaille mérite d'être envoyée à un expert.
Les trois grands types de météorites
Savoir ce que l'on cherche aide :
- Les météorites pierreuses sont celles qui tombent le plus souvent. La plupart sont des chondrites, qui contiennent de petits grains ronds appelés chondres et des paillettes de métal fer-nickel. Une fois altérées, elles peuvent ressembler étonnamment à des roches terrestres.
- Les météorites métalliques sont surtout composées de métal fer-nickel. Elles sont très lourdes, fortement magnétiques et souvent brun rouille en surface.
- Les météorites mixtes, comme les pallasites, mêlent métal et pierre. Elles sont rares.
1. Chercher une croûte de fusion
Lorsqu'un météoroïde traverse l'atmosphère à toute vitesse, sa surface fond. Quand il ralentit, cette couche fondue durcit et forme une croûte de fusion : une fine peau sombre, généralement noire ou brun foncé, souvent épaisse d'un millimètre environ.
- Une croûte de fusion fraîche est noire, mate ou légèrement brillante, parfois parcourue de fines lignes d'écoulement.
- Sur une trouvaille plus ancienne, elle s'altère en brun rouille.
- Si un coin est ébréché, l'intérieur a souvent un aspect très différent de la croûte : gris plus clair dans une météorite pierreuse, métal brillant dans une météorite métallique.
Une surface sombre et brillante ne prouve rien à elle seule. Le vernis du désert, le polissage par une rivière et les taches de fer peuvent tous donner un revêtement sombre aux roches terrestres. La différence, c'est qu'une croûte de fusion est une fine coque recouvrant un intérieur d'aspect différent.
2. Vérifier le poids
Les météorites sont généralement lourdes pour leur taille. Même les météorites pierreuses contiennent du métal, ce qui les rend plus denses que la plupart des roches terrestres courantes. Les météorites métalliques sont bien plus lourdes encore, environ trois fois le poids d'une roche ordinaire de même taille.
Tenez votre pierre dans une main et une roche ordinaire de taille similaire dans l'autre. Si la vôtre ne semble pas nettement plus lourde, il est très peu probable que ce soit une météorite. La densité est l'une des vérifications les plus fiables à la maison ; comment identifier une roche explique comment l'évaluer à la main.
3. La tester avec un aimant
La plupart des météorites contiennent du métal fer-nickel, et attirent donc un aimant. Utilisez un aimant puissant, idéalement un petit aimant en néodyme suspendu à une ficelle, et regardez s'il est attiré vers la pierre.
- Les météorites métalliques et mixtes attirent fortement.
- La plupart des météorites pierreuses attirent nettement, grâce aux paillettes de métal qu'elles contiennent.
- Quelques types rares, dont certaines météorites lunaires et martiennes, ne sont que faiblement magnétiques, voire pas du tout.
Le magnétisme ne prouve rien à lui seul pour autant. Beaucoup de roches et de minéraux terrestres sont eux aussi magnétiques, dont la magnétite, certains basaltes et quantité de fer d'origine humaine. Un aimant sert à éliminer des possibilités, pas à confirmer.
4. Chercher des empreintes de pouce, pas des bulles
Beaucoup de météorites, surtout métalliques, présentent en surface des creux peu profonds et arrondis appelés regmaglyptes. On dirait que quelqu'un a enfoncé ses pouces dans de l'argile molle. Ils se forment lorsque la surface fond et s'érode pendant la chute incandescente.
Les bulles, c'est une autre histoire. Les météorites ne contiennent presque jamais de cavités de gaz (vésicules). Une pierre criblée de trous ronds a bien plus de chances d'être volcanique, comme la scorie ou le basalte vésiculaire, ou d'être une scorie industrielle, très souvent bulleuse. C'est l'un des moyens les plus utiles pour écarter une pierre.
5. Faire un test du trait
Frottez la pierre sur le dos non émaillé d'un carreau de céramique, en choisissant un endroit discret.
- La plupart des météorites pierreuses laissent peu ou pas de trait, ou un trait gris pâle.
- L'hématite laisse un trait brun-rouge caractéristique.
- La magnétite laisse un trait noir.
L'hématite et la magnétite sont les deux fausses météorites les plus courantes. Toutes deux sont lourdes, sombres et se trouvent souvent en blocs arrondis, et la magnétite est fortement magnétique. Un trait brun-rouge ou noir oriente nettement vers l'une d'elles plutôt que vers une météorite.
6. Regarder à l'intérieur, si un coin est déjà cassé
Ne cassez pas et ne sciez pas vous-même une météorite présumée : cela peut réduire sa valeur scientifique et sa valeur de collection. Mais si un coin est déjà ébréché, examinez-le à la loupe :
- Les météorites pierreuses montrent souvent de minuscules paillettes de métal brillant dispersées dans un intérieur gris, et parfois de petits chondres ronds.
- Les météorites métalliques ressemblent à du métal massif. Une fois sciées, polies et attaquées à l'acide en laboratoire, beaucoup révèlent un motif entrecroisé appelé figures de Widmanstätten, qui ne se forme que lors d'un refroidissement extrêmement lent.
Les fausses météorites courantes
| Suspect | Pourquoi il trompe | Ce qui le trahit |
|---|---|---|
| Scorie industrielle | Sombre, lourde, parfois magnétique, souvent trouvée près d'anciennes mines, de voies ferrées et de fonderies | Bulles et zones vitreuses, volutes, souvent plus légère que prévu |
| Magnétite | Lourde, noire, fortement magnétique | Trait noir ; intérieur cristallin, pas de croûte de fusion |
| Hématite | Lourde, sombre, arrondie | Trait brun-rouge ; généralement non magnétique |
| Basalte et scorie | Sombres, parfois légèrement magnétiques | Souvent des bulles de gaz ; cristaux fins dans toute la masse |
| Concrétions ferrugineuses et fer d'origine humaine | Rouillés, lourds, magnétiques | Coques en couches, ou formes et textures de métal travaillé |
| Roches sombres polies par une rivière | Surface lisse et sombre | Même couleur et même texture à l'intérieur qu'à l'extérieur |
Le test du nickel relève du laboratoire
Presque tout le métal météoritique contient du nickel, alors que la plupart du fer d'origine humaine et des roches terrestres en contiennent peu ou pas. La recherche de nickel est donc un indice fort, mais elle exige des réactifs chimiques ou des instruments de laboratoire pour être fiable, et elle ne suffit toujours pas à conclure. Authentifier correctement une météorite implique d'examiner une lame mince, de mesurer sa composition chimique et de la comparer aux types de météorites connus. C'est le travail d'un laboratoire spécialisé, pas d'une table de cuisine.
Comment la faire authentifier
Si votre pierre passe les vérifications de base (lourde, attire un aimant, pas de bulles, pas de trait rouge ou noir, une fine croûte sur un intérieur différent), cela vaut la peine de consulter un expert.
- Photographiez-la sous plusieurs angles avec une règle pour l'échelle, ainsi que des gros plans de la surface et de toute zone cassée.
- Pesez-la et notez ses dimensions.
- Notez où et quand vous l'avez trouvée, aussi précisément que possible. La localisation compte énormément pour la science.
- Contactez un laboratoire universitaire spécialisé en météorites ou un muséum d'histoire naturelle. Plusieurs universités dotées d'un département de planétologie ou de météoritique proposent une aide à l'identification, et la plupart demandent d'abord des photos et les résultats de vos tests par e-mail.
Les nouvelles météorites confirmées sont officiellement classées et reçoivent un nom officiel par l'intermédiaire de la Meteoritical Society, après étude par un laboratoire reconnu.
Astuce : ne nettoyez pas une météorite présumée à l'eau, à la brosse métallique ou avec des produits chimiques. L'humidité accélère la rouille du métal qu'elle contient. Gardez-la au sec, dans un sachet ou une boîte, et manipulez-la le moins possible.
Un mot sur la propriété
Les lois qui déterminent à qui appartient une météorite varient selon les pays, et parfois selon la région ou le type de terrain. À certains endroits, une météorite trouvée sur un terrain public appartient à l'État. Renseignez-vous sur la réglementation locale avant d'en vendre ou d'en exporter une.
Une app photo comme AI Stone peut suggérer ce qu'est le plus probablement une pierre sombre et lourde, et indiquer son trait, son magnétisme et sa densité attendus, ce qui aide à repérer tôt une fausse météorite. Mais aucune photo ne peut confirmer une météorite. Pour une météorite possible, seul un laboratoire spécialisé peut trancher. Si vous voulez savoir ce qui peut donner de la valeur à une trouvaille, consultez ma pierre a-t-elle de la valeur ?