Encontrar una roca del espacio es una posibilidad real. Los meteoritos caen en todo el mundo, y algunos de los más conocidos los encontraron agricultores, excursionistas y personas que limpiaban su jardín. Pero conviene empezar con sinceridad: la gran mayoría de las rocas que la gente cree que son meteoritos resultan ser rocas terrestres corrientes o escoria industrial. Los coleccionistas incluso tienen un nombre para ellas: meteorwrongs, o falsos meteoritos.
La buena noticia es que unas pocas comprobaciones sencillas descartan la mayoría rápidamente y te dicen si merece la pena enviar tu hallazgo a un experto.
Los tres tipos principales de meteorito
Saber qué buscas ayuda:
- Los meteoritos rocosos son los que caen con más frecuencia. La mayoría son condritas, que contienen pequeños granos redondos llamados cóndrulos y motas de metal de hierro y níquel. Una vez meteorizados, pueden parecerse sorprendentemente a las rocas terrestres.
- Los meteoritos metálicos están formados sobre todo por metal de hierro y níquel. Son muy pesados, muy magnéticos y a menudo tienen el exterior de color marrón óxido.
- Los meteoritos mixtos, como las palasitas, son una mezcla de metal y roca. Son raros.
1. Busca una costra de fusión
Cuando un meteoroide atraviesa la atmósfera a toda velocidad, su superficie exterior se funde. Al frenarse, esa capa fundida se endurece y forma una costra de fusión: una piel fina y oscura, normalmente negra o marrón oscuro, que a menudo solo tiene alrededor de un milímetro de grosor.
- Una costra de fusión reciente es negra y puede ser mate o ligeramente brillante, a veces con finas líneas de flujo.
- En un hallazgo más antiguo, se meteoriza hasta un marrón óxido.
- Si una esquina está desconchada, el interior suele verse muy distinto de la costra: gris más claro en un meteorito rocoso, o metal brillante en uno metálico.
Una superficie oscura y brillante no es una prueba por sí sola. El barniz del desierto, el pulido de los ríos y las manchas de hierro pueden dar a las rocas terrestres una capa oscura. La diferencia es que una costra de fusión es una capa fina sobre un interior de aspecto distinto.
2. Comprueba el peso
Los meteoritos suelen ser pesados para su tamaño. Incluso los meteoritos rocosos contienen metal, lo que los hace más densos que la mayoría de las rocas terrestres comunes. Los meteoritos metálicos son mucho más pesados todavía: aproximadamente tres veces el peso de una roca típica del mismo tamaño.
Sostén tu piedra en una mano y una roca corriente de tamaño parecido en la otra. Si la tuya no parece claramente más pesada, es muy poco probable que sea un meteorito. La densidad es una de las comprobaciones caseras más fiables; cómo identificar una roca explica cómo calcularla a mano.
3. Pruébala con un imán
La mayoría de los meteoritos contienen metal de hierro y níquel, así que la mayoría atraen un imán. Usa un imán potente, idealmente un pequeño imán de neodimio colgado de un hilo, y mira si se desplaza hacia la piedra.
- Los meteoritos metálicos y mixtos atraen con fuerza.
- La mayoría de los meteoritos rocosos atraen de forma apreciable, por las escamas de metal que contienen.
- Algunos tipos raros, como ciertos meteoritos de la Luna y de Marte, son poco o nada magnéticos.
Aun así, el magnetismo por sí solo no demuestra nada. Muchas rocas y minerales terrestres también son magnéticos, como la magnetita, algunos basaltos y mucho hierro de origen humano. Un imán sirve para descartar, no para confirmar.
4. Busca huellas de pulgar, no burbujas
Muchos meteoritos, sobre todo los metálicos, tienen en su superficie depresiones redondeadas y poco profundas llamadas regmagliptos. Parecen huellas de pulgares hundidos en arcilla blanda. Se forman cuando la superficie se funde y se desgasta durante la ardiente caída.
Las burbujas son otra cosa. Los meteoritos casi nunca tienen agujeros de gas (vesículas). Una roca llena de agujeros redondos es mucho más probable que sea volcánica, como la escoria volcánica o el basalto vesicular, o escoria industrial, que muy a menudo está llena de burbujas. Es una de las formas más útiles de descartar una piedra.
5. Haz la prueba de la raya
Frota la piedra sobre el reverso sin esmaltar de un azulejo de cerámica, en un punto poco visible.
- La mayoría de los meteoritos rocosos dejan poca o ninguna raya, o una gris tenue.
- La hematites deja una raya pardo rojiza característica.
- La magnetita deja una raya negra.
La hematites y la magnetita son los dos falsos meteoritos más comunes. Ambas son pesadas y oscuras, y a menudo aparecen en forma de bultos redondeados; además, la magnetita es muy magnética. Una raya pardo rojiza o negra apunta claramente a una de ellas y no a un meteorito.
6. Mira el interior, si una esquina ya está rota
No rompas ni cortes tú mismo un posible meteorito, porque puede reducir su valor científico y para coleccionistas. Pero si una esquina ya está desconchada, obsérvala con una lupa:
- Los meteoritos rocosos suelen mostrar diminutas motas de metal brillante repartidas por un interior gris y, a veces, pequeños cóndrulos redondos.
- Los meteoritos metálicos parecen metal macizo. Cuando se cortan, se pulen y se atacan con ácido en un laboratorio, muchos muestran un entramado llamado patrón de Widmanstätten, que solo se forma con un enfriamiento extremadamente lento.
Falsos meteoritos comunes
| Sospechoso | Por qué engaña | Qué lo delata |
|---|---|---|
| Escoria industrial | Oscura, pesada, a veces magnética, a menudo aparece cerca de minas antiguas, vías de tren y fundiciones | Burbujas y zonas vítreas, remolinos, a menudo más ligera de lo esperado |
| Magnetita | Pesada, negra, muy magnética | Raya negra; interior cristalino, sin costra de fusión |
| Hematites | Pesada, oscura, redondeada | Raya pardo rojiza; normalmente no es magnética |
| Basalto y escoria volcánica | Oscuros, a veces ligeramente magnéticos | A menudo tienen burbujas de gas; cristales finos en todo su volumen |
| Concreciones de hierro y hierro de origen humano | Oxidados, pesados, magnéticos | Capas concéntricas, o formas y texturas de metal trabajado |
| Rocas oscuras pulidas por el río | Superficie lisa y oscura | Mismo color y textura por dentro que por fuera |
La prueba del níquel es cosa de laboratorio
Casi todo el metal meteorítico contiene níquel, mientras que la mayor parte del hierro de origen humano y de las rocas terrestres tiene poco o nada. Por eso detectar níquel es un buen indicio, pero hacerlo de forma fiable requiere reactivos químicos o instrumental de laboratorio, y ni siquiera así es concluyente por sí solo. Confirmar un meteorito como es debido implica examinar una lámina delgada, medir su composición química y compararla con los tipos de meteorito conocidos. Es trabajo para un laboratorio especializado, no para la mesa de la cocina.
Cómo verificarlo
Si tu piedra supera las comprobaciones básicas (pesada, atrae un imán, sin burbujas, sin raya roja ni negra, una costra fina sobre un interior distinto), merece la pena consultar a un experto.
- Fotografíala desde varios lados con una regla como referencia de tamaño, además de primeros planos de la superficie y de cualquier zona rota.
- Pésala y anota sus dimensiones.
- Apunta dónde y cuándo la encontraste, con la mayor precisión posible. Los datos de ubicación son muy importantes para la ciencia.
- Ponte en contacto con el laboratorio de meteoritos de una universidad o con un museo de ciencias naturales. Varias universidades con departamentos de ciencias planetarias o de meteorítica ofrecen ayuda para identificarlos, y la mayoría te piden que primero envíes fotos y los resultados de tus pruebas por correo electrónico.
Los nuevos meteoritos confirmados se clasifican formalmente y reciben un nombre oficial a través de la Meteoritical Society, tras ser estudiados por un laboratorio reconocido.
Consejo: no limpies un posible meteorito con agua, cepillos de alambre ni productos químicos. La humedad acelera la oxidación del metal que contiene. Guárdalo seco, en una bolsa o una caja, y tócalo lo menos posible.
Una nota sobre la propiedad
Las leyes sobre a quién pertenece un meteorito varían según el país y, a veces, según la región o el tipo de terreno. En algunos lugares, un meteorito encontrado en terreno público pertenece al Estado. Consulta la normativa local antes de venderlo o exportarlo.
Una app de fotos como AI Stone puede sugerir qué es con más probabilidad una piedra oscura y pesada, e indicar su raya, su magnetismo y su densidad esperados, algo muy útil para detectar pronto un falso meteorito. Aun así, ninguna foto puede confirmar un meteorito. Si crees que tienes uno, un laboratorio especializado es la única respuesta real. Si quieres saber qué más puede hacer que un hallazgo valga algo, consulta ¿mi roca es valiosa?