Las piedras transparentes y blancas dan más quebraderos de cabeza a la hora de identificarlas que casi cualquier otra cosa. El cuarzo, la calcita y el vidrio pueden parecer casi idénticos a primera vista, sobre todo como fragmentos rotos o cantos rodados, y los tres aparecen en playas, en la grava y en tiendas de minerales. Por suerte, cada uno tiene unas cuantas propiedades que los otros no tienen, y la mayoría se pueden comprobar en casa en pocos minutos.

Comparación rápida

Propiedad Cuarzo Calcita Vidrio
Qué es Mineral (dióxido de silicio) Mineral (carbonato cálcico) De origen humano o volcánico, no cristalino
Dureza de Mohs 7 3 Unos 5,5
¿Raya el vidrio? Sí No Solo si es un vidrio más duro, y apenas
¿Se raya con un cuchillo? No Sí, con facilidad Sí, con esfuerzo
Cómo se rompe Fractura concoidea, sin exfoliación Exfoliación perfecta en romboedros Fractura concoidea
Forma del cristal Prismas hexagonales con punta Romboedros, puntas en «diente de perro», muchas formas Ninguna, salvo que esté moldeado
Imagen doble a través de él No se aprecia Intensa en piezas transparentes No
Burbujea con ácido No Sí No
Burbujas en el interior Rara vez redondas Rara vez redondas Frecuentes, perfectamente redondas
Brillo Vítreo De vítreo a nacarado en las caras de exfoliación Vítreo

En las secciones siguientes se explica cada prueba y cómo interpretarla.

1. Dureza: la prueba más rápida

Es la prueba más útil para distinguir estos tres materiales.

  • El cuarzo (7) raya el vidrio con facilidad y no se raya con un cuchillo de acero.
  • La calcita (3) no raya el vidrio y se raya con facilidad con un cuchillo o incluso con una moneda antigua de cobre.
  • El vidrio (unos 5,5) se raya con el cuarzo y, con esfuerzo, con una hoja de acero duro.

Intenta rayar un trozo de vidrio de ventana o de botella con tu piedra, presionando con firmeza. Luego limpia el punto y comprueba con la uña si hay un surco real. Una línea de polvo que se borra al frotar es tu piedra dejando su propio polvo, lo que significa que es más blanda que el vidrio. Nuestra guía sobre la escala de dureza de Mohs en casa explica cómo evitar este y otros errores comunes.

2. Exfoliación o fractura concoidea

La forma en que se rompe un material refleja su estructura interna.

  • La calcita tiene exfoliación perfecta en tres direcciones. Se rompe a lo largo de planos lisos y brillantes en bloques inclinados llamados romboedros, algo así como un cubo aplastado. Incluso un canto de calcita roto suele mostrar caras planas escalonadas, como espejos.
  • El cuarzo no tiene exfoliación. Se rompe con fractura concoidea: superficies lisas y curvas, como las de una concha, a menudo con finas ondulaciones.
  • El vidrio también tiene fractura concoidea, porque no tiene ninguna estructura cristalina.

Así que, si ves planos lisos y nítidos que se cortan en ángulos distintos de 90 grados, piensa en calcita. Si ves roturas curvas como de concha, es cuarzo o vidrio, y la dureza o las burbujas decidirán cuál.

3. Forma del cristal

Si tu ejemplar conserva caras cristalinas naturales, a menudo basta con la forma.

  • El cuarzo suele crecer en prismas hexagonales rematados por una punta de seis caras. Las caras largas del prisma suelen tener finas líneas horizontales (estrías) que las atraviesan.
  • La calcita adopta muchísimas formas, más que casi cualquier otro mineral. Entre las más comunes están los romboedros, las puntas afiladas en «diente de perro» (escalenoedros) y las formas planas o en cabeza de clavo. Sus cristales nunca tienen el prisma hexagonal con punta tan regular del cuarzo.
  • El vidrio no tiene forma cristalina. Las «puntas de cristal» de vidrio están talladas o moldeadas, y a menudo parecen demasiado perfectas, con caras idénticas y aristas muy afiladas y regulares. Busca las juntas del molde.

4. La prueba de la doble refracción

La calcita transparente tiene uno de los efectos de doble refracción más intensos de todos los minerales comunes. La luz que entra en ella se divide en dos rayos, así que todo lo que miras a través de ella se ve duplicado.

Coloca un trozo transparente de calcita sobre una página impresa o sobre una línea dibujada en un papel. Si el texto se ve duplicado, es casi seguro que se trata de calcita. Gira la piedra y una de las dos imágenes rotará alrededor de la otra. La calcita muy transparente con este efecto se llama espato de Islandia.

El cuarzo también divide la luz, pero de forma tan débil que no se aprecia una imagen doble a simple vista. El vidrio no lo hace en absoluto. Esta prueba solo funciona con piezas bastante transparentes; la calcita lechosa o blanca no lo muestra.

5. La prueba del vinagre

La calcita reacciona con los ácidos y desprende dióxido de carbono. Sobre el terreno, los geólogos usan unas gotas de ácido clorhídrico diluido, pero el vinagre blanco de casa sirve como sustituto más suave.

  1. Elige un punto pequeño y poco visible, o raspa un poco de polvo sobre un plato.
  2. Añade unas gotas de vinagre.
  3. Observa con atención, con lupa si es posible, si se forman burbujas diminutas en la superficie.

La calcita burbujeará. Con vinagre, la reacción es más lenta y suave que con un ácido más fuerte, así que ten paciencia y mira bien; el polvo reacciona de forma más visible que una superficie sólida. El cuarzo y el vidrio no reaccionarán en absoluto.

Un par de precauciones: el ácido ataca la calcita y deja una mancha mate, así que no lo hagas en un ejemplar que quieras conservar intacto. La dolomita, un mineral parecido, solo burbujea débilmente con ácido frío, y sobre todo cuando está en polvo. Las rocas formadas por calcita, como la caliza y el mármol, también burbujean.

6. Busca burbujas

Las burbujas redondas son la señal clásica del vidrio. El vidrio fundido atrapa aire, y las burbujas se mantienen perfectamente esféricas al enfriarse. El vidrio también puede mostrar remolinos y líneas de flujo.

El cuarzo y la calcita naturales se forman lentamente a partir de soluciones o fundidos y tienen inclusiones muy distintas: cavidades irregulares o angulosas, grietas con aspecto de pluma, zonas turbias y diminutos cristales de otros minerales. Algunos cuarzos contienen pequeñas inclusiones fluidas con una burbuja que se mueve en su interior, pero estas están dentro de cavidades irregulares y no flotan como esferas redondas y limpias.

Usa una lupa de 10 aumentos y una luz intensa. Unas cuantas esferas perfectas son una prueba sólida de que se trata de vidrio.

7. Dos pistas más

  • Temperatura. El cuarzo conduce el calor mejor que el vidrio, así que una pieza de cuarzo suele parecer algo más fría al tacto al principio. Es una diferencia sutil y solo una pista complementaria.
  • Dónde lo encontraste. El vidrio de playa es frecuente cerca de pueblos y ciudades, vertederos antiguos y rutas marítimas, y tiene una superficie esmerilada y picada. La calcita es frecuente en zonas calizas, en depósitos de cuevas y como vetas blancas en muchas rocas. El cuarzo está en todas partes, desde las vetas del granito hasta los granos de arena de la playa.

En resumen

La mayoría de las veces, dos pruebas lo resuelven:

  1. ¿Raya el vidrio? Si es así, es casi seguro que se trata de cuarzo.
  2. Si no, ¿burbujea con vinagre o muestra exfoliación plana en romboedros? Si es así, es calcita. Si no hace ninguna de las dos cosas, y sobre todo si tiene burbujas redondas, es vidrio.

Consejo: si vas a probar varias piezas transparentes a la vez, etiquétalas primero. Es muy fácil mezclar fragmentos pequeños blancos y transparentes a mitad del proceso.

AI Stone puede sugerir a partir de una foto cuál de los tres es más probable que tengas y muestra la dureza, la exfoliación, la fractura y el índice de refracción esperados de cada uno, que son las propiedades que comprueban estas pruebas. Una foto no puede medir la dureza ni la reactividad, así que usa las pruebas de rayado y del vinagre para confirmarlo. Para un conjunto más amplio de pruebas con otras piedras, consulta cómo identificar una roca, y para cristales que podrían ser imitaciones, cristales auténticos y falsos.